1933年，上海私立大公职业学校在上海市乔家浜创立。为实现实业报国，创办人林美衍先生专门与当时的上海市党部委员吴开先商议，并召集志同道合者许恒、张桐等，合力筹办学校。创办者们公推林美衍先生为校长。建校伊始，设初级机械科、商科、高级工科（机械工程、土木工程、应用化学）、高级商科，附设初中部。
1934年春，因得时任上海市长吴铁城、社会局局长吴醒亚及沪绅杜月笙、实业家吴蕴初等赞助，于南市局门路兴建校舍及实习工厂。当年秋季开学，学生增至七百余人。
1937年“八一三”淞沪战争爆发，学校因与江南造船厂毗邻，时有敌机袭击。为避免牺牲，学校决定先迁至法租界霞飞路1968号（今淮海中路）临时校舍上课，同时将学校图书仪器及工厂机器材料迁入租界，以保安全。随着上海战争形势进一步危急，政府当局下令将上海市私立大公职业学校一部分迁往重庆市小龙坎，自建校舍复学；一部分迁至浙江天台县溪南创设大公中学，租赁房屋专办普通科；留沪部分继续于法租界内的霞飞路办学。1938年8月，日伪上海当局通令租界各学校向伪市教育局登记备案，企图加以控制，先后有大公职业学校等百余所中等以上学校联合登报声明，拒绝向伪政府登记。
1939年2月，学校留沪部分又改租上海汉口路131号庆云大楼办学。1939年，留沪部分第四届100余名学生毕业，社会各界诸多名人为毕业纪念册题词，其中抗日名将谢晋元题词：“国家至上，民族至上”；著名教育家陈鹤琴题词：“学以致用”。
1944年5月2日，林美衍校长因病逝世，董事会公推许恒继任为校长。
1945年11月，抗战胜利后，当时的上海市教育局批准大公职业学校在上海复校。由于原址校舍、器材等曾被日军侵占并辟为司令部，后又拨给毗邻的江南造船厂，政府当局另拨给上海市虹口区峨嵋路400号四层大楼为新校址，继续办学，设机械、水产、商业三个专业科类。上海解放后由民主人士孔另境任校长，孔离校后，由中共党员许海涛任校长。学校自开办之初，即有董事会组织，在抗战以前董事长为吴铁城先生；“八一三”之后，为屈映光先生；迁渝以后为吴开先先生；1949年7月，大公职业学校组成新一届董事会，董事长为胡厥文先生。
1952年6月，为了有计划的培养中级工业技术人才，时任上海市市长的陈毅同志亲自签署文件“要求接办私立大公职业学校新建技术学校”；7月3日，上海市教育局发文将上海私立大公职业学校改归公立，并更名为上海市机电工业学校，由许海涛继任校长。调整专业设置，设机械、电机两科，增派教师，并选优秀毕业生留校充实教学力量。当年有在校生729人（其中机械科631 人，电机科98人），教职员工66人。同年，第一机械工业部决定在上海建立船舶工业学校，于是上海市选定上海机电工业学校除电机科外整体转为船舶学校。
船校时期
1952年11月，第一机械工业部船舶工业局计划将原福建省立高级航空机械商船职业学校（源自1866年创办的福建船政学堂）造船科与华东工业部上海高级机械职业学校（源自1907年创办的德文医学堂）造船科并入在上海筹建的船舶工业学校。1952年和1953年，上海船舶工业学校筹备处、上海船舶工业学校第二部先后设在上海市机电工业学校校址峨眉路400号（第一部设在建设中的浦东新校址，第三部借用军工路前沪江大学旧址）。
1953年初，一机部与华东军政委员会教育部商定，以上海市机电工业学校为主体，将上海市机电工业学校机械科、上海第一机器制造工业学校（原上海高级机械职业学校）船舶制造科、上海水产学院（源自1912年创办的江苏省立水产学校）附设水产学校轮机科及福建省福州工业学校（源自1896年创办的苍霞精舍；原福建高航1952年停办后，部分学科并入该校）造船科调整到组建中的新中国第一所造船中等专业学校——上海船舶工业学校。
1953年5月，上海水产学院附设水产学校轮机科加入筹建；6月，上海市机电工业学校机械科加入筹建；7月，一机部下达文件明确学校设置船体制造、船舶机械、焊接三个专业，学校完成转并移交工作，二、三年级学生由四所学校转来，又于当年首次招收新生380人，全校共有26个班级，分三个专业，1322名学生，教职工290人；8月28日，一机部发文正式批准建立上海船舶工业学校；9月15日，举行学校成立和开学仪式；10月，学校更名为上海船舶制造学校。首任校长余西迈、常务副校长许海涛主持工作。新校址定在浦东庆宁寺陈家宅地区，征用校区用地200多亩，1953年6月1日破土动工，翌年2月基本完成。1954年后，学校逐步迁到浦东新校址。
从1954年至1962年间，上海船校先后培养了朝鲜、越南等国的留学生，越南、朝鲜驻沪领事馆就此专门来信致谢；在新中国建国10周年时，越南驻华大使受胡志明主席的委托，特意向上海船校校长赠送了友谊徽章一枚；至1962年之前，学校还先后接受了印尼、泰国、马来西亚的华侨生来校学习。
1955年6月，学校被确定为国防工业学校，开始按培养军用舰船中等技术干部的要求和条件招收新生。
1956年，一机部聘请苏联专家契尔诺沃伊来校帮助建立船舶电气装置专业；1958年，增设电动装置专业；1959年专业设置又调整为6个，即：船体制造、焊接、船舶机器制造、船舶动力装置、船舶电气装置、船舶无线电装置等。
1957年后，学制由三年改为四年制。
1958年，由学校师生建造的第一艘百吨驳船提前下水。
1958年11月和1960年3月，上海船校曾两度升格为上海造船专科学校，后因国家计划调整分别于1959年6月和1962年8月下马，未列入大专院校。
1959年4月，学校被确定为全国国防工业重点学校。
1960年9月，学校改由第三机械工业部领导。
1961年，上海工厂设计学校并入。
1963年4月，学校复名为上海船舶工业学校。
1963年9月以后，学校归属第六机械工业部主管。
在1966年“文革”之前，有教职员工近600名，在校学生年平均数1862名（1961年最多时达2808名）。
1966年“文革”爆发后，学校停止招生。1967-1969年在校的4届学生先后毕业。
1970年3月，第六机械工业部军管会下令将学校搬迁至江苏省镇江市（原总后勤部252汽车管理学校旧址）。 [18]
1971年2月，上海船舶工业学校正式更名为镇江船舶工业学校，肖流同志同年调任镇江船舶工业学校校长 ，次年10月学校恢复招生。学校保留原有的6个专业，是当时六机部仅存的一所中等专业学校。
1975年，学校成立造船指挥组，组织象山造船车间建造千吨油轮，开展以典型产品组织教学。1977年，学校制造的千吨油轮“鲁烟油2号”下水。
船院时期
1978年12月28日，经国务院批准，学校升格为镇江船舶学院，正式成为一所国防工业性质的工科本科大学。
1979年1月25日，六机部下发《关于镇江船舶工业学校改为镇江船舶学院的通知》，首批设置船舶工程、船舶电气自动化、电子计算机技术、船舶焊接、机械制造、船舶内燃动力装置、工业管理等7个四年制本科专业。学校受六机部和江苏省双重领导，以六机部为主。肖流同志为院长。著名书法家舒同为镇江船舶学院题写校名。
1979年4月21日，举行镇江船舶学院成立大会
1980年起，开办夜大学。
1982年1月15日，国务院批准学校为首批学士学位授予权学校之一；同月，第六机械工业部批准学院成立学位评定委员会，中国科学院学部委员、学校副院长杨槱教授任主席] ；5月4日，中国船舶工业总公司成立，第六机械工业部建制撤销，学院隶属中国船舶工业总公司。
1984年，经中国船舶工业总公司批准，学院被确定为全国高校学生军事训练试点单位。
1985年，经国家科委批准，创办《镇江船舶学院学报》。举办第一期埃及海军维修人员培训班。
1988年，学院与美国美中教育服务机构（ESEC）共同举办首期IIT班。
1989年，学院与哈尔滨船舶工程学院联合办学，由学院培养的首届5名硕士研究生答辩通过，被授予硕士学位。
1990年，学院建成国内缸径最大的高速柴油机万能单缸试验台，与天津新河船厂联合研制成功我国造船史上第一个喷涂焊工业用机器人。
1993年6月，经国家教委批准，镇江船舶学院更名华东船舶工业学院，时任中共中央总书记的江泽民同志为学校题写校名。
1994年1月，经国务院学位委员会批准，学校正式成为硕士学位授予单位；10月24日，召开董事会成立大会，首批参加董事会的有50家大中型国有企事业单位。
1995年，学校首次招收研究生。
1998年，学校通过教育部本科教学工作合格评价，同年通过江苏省委教育工委的党委工作评估和江苏省教委的优秀校风建设评估。
江苏省江海贸易学校
1979年，江苏省镇江粮食学校成立，隶属于江苏省粮食局。
1995年，江苏省镇江粮食学校更名为江苏省江海贸易学校。
中国农科院蚕业研究所
1951年，中央农业实验所动物生产科蚕桑系（1932年在南京成立）与浙江蚕桑试验场、无锡蚕桑试验场、镇江蚕桑试验场、华东纤维研究所等单位合并，在原中国蚕桑合众改良会镇江旧址上建立华东蚕业研究所。
1955年华东区撤销后，改名为镇江蚕业研究所，由江苏省代管。
1957年中国农业科学院成立后，改称中国农业科学院蚕业研究所。
1979年和1986年，先后开始招收硕士和博士研究生。
1995年，增挂“江苏省蚕业研究所”牌子，实行部、省双重领导体制。
合并发展
1999年4月，学校由中国船舶工业总公司管理划转江苏省管理，实行“中央与地方共建，以地方管理为主”的管理体制；11月，江苏省江海贸易学校并入，成为学校南校区。
2000年，中国农业科学院蚕业研究所与学校合并（2001年3月正式合并），实行省部共建、以江苏省为主的管理体制，并继续保留中国农业科学院蚕业研究所名称和独立法人地位。
2002年3月，经江苏省教育厅批准，学校建立民办二级学院——南徐学院，并于当年招生；同月，海军政治部与学校签定了“关于海军依托华东船舶工业学院选拔培养干部协议书”，中国人民解放军海军在学校设立了后备军官选拔培养工作办公室，学校成为当时江苏省唯一的海军后备军官培养基地。
2002年6月，江苏省人民政府与国防科工委签定了共建华东船舶工业学院协议书；9月，学校在中国农科院蚕业研究所内建成西校区。
2003年4月，经教育部发展规划司批准，在华东船舶工业学院的基础上筹建江苏科技大学。
