云南民族学院创建于1951年8月1日，是中华人民共和国最早成立的民族高等院校之一。
1955年（乙未年）5月1日，出席万隆会议胜利归国途经昆明的周恩来总理、陈毅元帅等，在云南省省长郭影秋的陪同下来到学院与各族师生员工欢度“五一”，并参观了大礼堂、教室、学员宿舍。
1956年8月，成立云南省少数民族研究所。2月6日，国务院副总理、国防部长彭德怀视察云南民族学院。
1958年7月14日，中共云南省委批准，撤销原中共云南民族学院党组，成立中共云南民族学院委员会，由省委直属领导。
云南民族学院恢复后列为普通高等院校，设立了两年制的语文系和政治系，语文系下设汉语文专业，政治系下设政治专业。开始招收首届“大学普通班”学员。
1972年6月10日，举行复校后的第一次开学典礼。
1973年3月17日，国务院科教组发出通知，批准云南民族学院为普通高等院校。
1978年7月，经中共云南省委部批准，筹建云南省少数民族研究所。1979年1月正式成立。它是在云南民族学院和云南省社会科学院直接领导下进行民族研究的综合性学术机构。
1979年，开始招收培养研究生。
1984年，成为中国第二批获得硕士学位授予权的单位。
1982年1月5日，国务院学位委员会、教育部联合发出通知，公布国务院批准的中国首批有授予学士学位权的458所高校名单，其中民族院校9所，云南民族学院是其中之一。
2003年5月28日，大学预科部更名为预科教育学院。
2003年6月18日，云南民族学院更名为云南民族大学
