北京外国语大学是教育部直属的全国重点大学、国家“211工程”建设大学、“985工程”优势学科创新平台建设的高水平行业特色型大学。是中国高等院校中历史悠久、教授语种最多、办学层次齐全的外国语大学。
学校前身是1941年成立于延安的中国人民抗日军事政治大学三分校俄文大队，后发展为延安外国语学校，建校始隶属于中共中央领导。新中国成立后，学校归外交部领导，1954年更名为北京外国语学院，1959年与北京俄语学院合并组建新的北京外国语学院。1980年后直属于教育部，1994年正式更名为北京外国语大学。在学校半个多世纪的发展过程中，周恩来、朱德、陈毅、叶剑英、杨尚昆、廖承志等党和国家领导人都曾对学校的发展极为关心并加以具体指导。 1980年前学校归外交部领导。1980年后归教育部领导，实行党委领导下的校长负责制。
建校以来，学校紧密结合国家发展需要，形成“外、特、精”的办学理念和“兼容并蓄、博学笃行”的校训精神，成为培养外交、翻译、经贸、新闻、金融等涉外高素质人才的重要基地，为国家培养了9万余名高质量的涉外人才。仅以外交部为例，据不完全统计，北京外国语大学毕业的校友中，先后出任驻外大使的就有400多人，出任参赞的1000多人，学校因此赢得了“共和国外交官摇篮”的美誉。
截至2013年，学校有在职在编教职工1308人，来自45个国家的外籍教师147人。普通本科在校生4647人，研究生2220人（其中博士研究生417人、硕士研究生1803人），外国留学生1341人。
