民国时期
上大成立时，正值国父孙中山于广州蒙难脱险，留驻上海，筹划改组国民党，培养革命人才，对上大甚为关注。他希望上大办成“以贯彻吾党之主张，而尽言论之职责”的革命学校。上大集中众多共产党员，成为中国共产党早期在上海一个重要活动据点。“四一二”反革命政变发生后，帝国主义和国民党称“上海大学是赤色大本营”。上大师生参加了上海工人三次武装起义取得胜利。
上大因其历史功绩和地位，被称为“五四运动有北大，大革命时期有上大”。在当时的流行一句俗语：“武有黄埔，文有上大；北有北大，南有上大。”上大跻名当时的中国一流名校，培育出许多重要的国共两党领袖人物。
1922年春，牧师王理堂（烈士王霁初的伯父）以提倡新文化为号召，在上海闸北青岛路青云坊（今青云路298号附近），创办东南高等师范专科学校，为创校校长。为加速培养更多的共产党干部，中共总书记陈独秀决定创办一所干部高等院校，他曾与李大钊等人多次酝酿筹划。此时正值东南高等师范学校事发，陈独秀力排众议，经主导党中央研究后，决定接受师生们的要求，将东南高等师范改建为上海大学。
1922年10月23日，该校由东南高等专科师范学校改组，邀请于右任出任校长。校舍为老式石库门2层楼房10余间。蔡元培、汪精卫、章太炎、张静江等人担任校董，邵力子为副校长（当时是共产党员，1924年4月起任代理校长），共产党人邓中夏任总务长，瞿秋白任教务长兼社会学系主任，校务工作主要由加入国民党的共产党人所主持。
1923年12月校最高会议即评议会改为行政委员会，于右任为当然评议员，评议员有邵力子、叶楚伦、邓中夏、瞿秋白等10人。行政委员会委员长于右任，委员邵力子、韩觉民，主席陈望道。校务长（总务长）先后为邓中夏、刘含初、韩觉民，教务长先后为瞿秋白、叶楚伦，学务长先后为何世帧、陈望道。美术科主任为洪野，中国文学系主任先后为张君谋、陈望道，英国文学系主任先后为何世桢、周越然，社会学系主任先后为瞿秋白、施存统、彭述之，附中主任先后为陈德徽、侯绍裘、张作人。
1923年期间，孙中山、李大钊、廖仲恺、汪精卫、刘仁静、胡汉民、戴季陶等曾来校演讲，在国内学界引起轰动，也为上海大学的发展注入巨大推力。校董由蔡元培、汪精卫、章太炎、张静江担任，校长由国民党人于右任担任（不主持日常校政），副校长由邵力子担任（1924年4月起任代理校长）。
1924年1月，国民党第一次全国代表大会决议，每月补助上大1000银元为办学经费。
1924年2月，学生从160人增加到400人，学校迁至租界西摩路（今陕西北路）29号和时应里民房等处继续办学。其中有李硕勋，李鹏的父亲，革命烈士。
1925年5月30日，上海大学成为五卅运动的先锋队。参加上海“五卅”反帝运动的统一指挥机构——上海工商学联合会的学生代表有：赵君陶（李硕勋的妻子）、关向应（共青团委总书记，中央军事委员会委员）、杨尚昆（曾任国家主席）、许乃昌（彰化人，1923年9月进入上海大学社会系）、邱清泉（浙江永嘉人，上海大学社会系，国军将领，在昆仑关战役大败日军，死于淮海战役）、何秉彝（在参加罢工、罢课、罢市的斗争中壮烈牺牲）等。
1925年6月4日，学校被英国军队占领、封闭。7月，迁回闸北中兴路，设临时办事处继续招生，后租闸北青云路师寿坊（今青云路167弄位置）15幢民房为校舍。
1925年9月10日开学上课，弄堂口挂于右任所书“上海大学临时校舍”的牌子。当时学生已增加到800人，还附设有平民学校和青云学校。
1926年9月7日，上海10万人参加“九七”国耻纪念大会，追悼各地死难烈士，上大许多学生参加并组织领导。担任全国学总委员的李硕勋主持大会，林钧主祭。上大师生周水平、刘华、贺威圣先后被军阀政府杀害。
1927年5月2日，军警借口搜查军械，闯入上大逮捕学生。5月3日，蒋介石指令淞沪警备司令杨虎和陈群查封上海大学。上大被国民党军警当局取缔封闭而终止。部分师生转入国立武昌中山大学。并把上海大学的新校址改成了国立劳动大学。
建国后
1958年由中国科学院华东分院创立，由中科院上海分院与上海市“共建”的一所多科性重点大学（全国首批获博士学位授予权，首批招收外国留学生的高校）。
1959年定名上海科学技术大学，中科院院长郭沫若书写校名, 时任校长是华东分院副院长--周仁，各系系主任由相关学科领域的中科院在沪研究所所长或副所长兼任。 上海科技高等专科学校前身上海第二科技学校创立。
1960年上海工业大学前身上海工学院创立。同年上海科学技术大学新校址落成，迁入嘉定南门城中路20号办学。
1972年上海工学院和中国机械部所属上海机械学院（现上海理工大学）合并。
1979年上海工学院从上海机械学院分离，改名为上海工业大学。
1983年原上海大学成立，下设文学院、国际商学院、美术学院、工学院和法学院，这些学院的前身分别是复旦大学分校、合并的上海外国语大学分校与上海机械学院分校、上海美专、合并后的华东师范大学分校和上海科学技术大学分校、上海法律高等专科学校，这是一所人文见长为特色的高校。
1994年上海工业大学、上海科学技术大学、原上海大学、上海科技高等专科学校四校优势互补，强强联手，合并成立了新上海大学。四校合并时，时任中共中央总书记、国家主席江泽民同志为新上海大学题写校名。李鹏总理为新上海大学题词：“发扬光荣传统，培育跨世纪人才”。李岚清副总理也为学校题了词：“自强不息，砺志改革，发挥联合优势，提高教学质量，为祖国培养更多的优秀人才”。
1996年12月国家教委和上海市政府评审专家一致通过上海大学的"211工程"部门预审，次年通过上海大学"211工程"建设立项可行性论证。由此，标志着上海大学进入"211工程"全面建设阶段。
1997年6月，经上海市教委研究同意，上海大学犹他科技学院变更为上海师范大学犹他科技学院。
1999年9月12日，举行上海大学宝山校区（规划占地2000亩）启用暨开学典礼。
2001年4月，经上海市政府批准，上海大学嘉定东校区改建为上海科学技术职业学院。
2003年10月，学校通过教育部本科教学工作水平评估，并获得“优秀”。
2004年8月，第七届全国大学生运动会在上海大学举办。
2004年9月，经上海市政府批准，原上海大学法学院改建为上海政法学院。
2006年，学校与法国技术大学集团联合举办的上海大学中欧工程技术学院成立。
2009年，与国家留学基金管理委员签约，列入国家建设高水平大学公派研究生项目。同年，被教育部评为50所“2009-2010年度全国毕业生就业典型经验高校”之一。
2010年，被教育部列入首批“卓越工程师教育培养计划”试点高校名单。
2012年6月27日，上海大学与中国科学院长三角地区研究院所签署全面合作协议，翌年起双方联合招收培养硕士研究生。12月20日，学校与中国艺术研究院签署合作协议。
2013年4月18日，教育部与上海市政府签署《关于共建上海大学的协议》。7月，入选首批教育部来华留学示范基地。10月25日，上海大学研究生院成立。
2014年6月15日，学校与加拿大温哥华电影学院合作举办的上海温哥华电影学院成立。10月23日，学校举行溯园·上海大学（1922-1927）落成仪式，50余位老上大校友的后代出席仪式。
上海大学上海美术学院成立大会
2015年7月5日，上海大学上海电影学院在原上海大学影视艺术技术学院的基础上成立。9月，学校与中国作家出版集团、中国报告文学学会、中华文学基金会签署合作共建上海大学中国创意写作中心协议。
2016年6月，被列为国家国防科技工业局与上海市人民政府共建高校。8月，入选首批50所“全国创新创业典型经验高校”之一。12月11日，上海大学上海美术学院在原上海大学美术学院的基础上成立。12月13日，中国作家协会网络文学委员会上海研究培训基地落户上海大学。
2017年9月，入选国家首批”双一流“世界一流学科建设高校名单。11月，学校获评第一届全国文明校园称号。
院系设置
截止2018年5月，上海大学现设有25个学院、1个学部（筹）和2个校管系；设有77个本科专业。
| 一级学院 |
序号 | 学院\校管系 | 序号 | 学院\校管系 |
1 | 上海大学社区学院 | 15 | 上海大学悉尼工商学院 |
2 | 上海大学钱伟长学院 | 16 | 上海大学社会科学学院 |
3 | 上海大学理学院 | 17 | 上海大学中欧工程学院 |
4 | 上海大学文学院 | 18 | 上海大学数码艺术学院 |
5 | 上海大学外国语学院 | 19 | 上海大学管理学院 |
6 | 上海大学法学院 | 20 | 上海大学经济学院 |
7 | 上海大学通信与信息工程学院 | 21 | 上海大学社会学院 |
8 | 上海大学计算机工程与科学学院 | 22 | 上海大学体育学院 |
9 | 上海大学机电工程与自动化学院 | 23 | 上海大学音乐学院 |
10 | 上海大学材料科学与工程学院 | 24 | 上海大学成人教育学院 |
11 | 上海大学环境与化学工程学院 | 25 | 上海大学国际交流学院 |
12 | 上海大学生命科学学院 | 26 | 上海大学巴士汽车学院 |
13 | 上海大学美术学院 | 27 | 上海大学图书情报档案系 |
14 | 上海大学上海电影学院 | 28 | 上海大学土木工程系 |
| 二级学院 |
序号 | 学院 | 序号 | 学院 |
1 | 上海大学知识产权学院 | 3 | 上海大学管理教育研究院（MBA中心） |
2 | 上海大学翔英学院 | 4 | 上海大学巴黎国际时装艺术学院 |
学校领导
| 上海大学主要领导列表（2014年） |
|---|
| 姓名 | 职务 |
| 金东寒 | 上海大学校长、党委书记
|
| 段勇 | 上海大学党委副书记、副校长 |
| 徐旭 | 上海大学党委副书记 |
| 聂清 | 上海大学副校长、常委 |
| 汪小帆 | 上海大学副校长 |
| 吴明红 | 上海大学副校长、常委 |
