百花齐放时期
东华大学历史渊源可追溯至1912年实业家张謇创办的纺织染传习所。
1912年4月，张謇与其兄张詧借资生铁厂和大生纺厂的房舍倡办纺织染传习所，课程内容效仿美国费城纺织专门学校，中国纺织领域以学校形式培养专业人才由此开端；同年秋，改称南通纺织学校，分本科、预科两班，是中国最早的纺织高等院校。学校聘请日籍教员和留学美、英专习纺织技术回国的黄秉琪和丁士源任教，张詧任校长，张謇任名誉校长。1913年，张謇等人捐建校舍于大生纱厂东南侧，占地35亩，改为南通纺织专门学校。学校毗连工厂，便利教学与学生实习。1927年改为南通纺织大学，后又改称南通大学纺织科、南通学院纺织科。1938年9月至1949年8月，南通学院纺织科迁沪办学。
1930年秋，中国纺织染工业补习学校改组为中国纺织染工业专科学校，校址在上海戈登路1252号。1946年秋，改名中国纺织染工程学院，是年冬迁至西康路293号。1948年易名中国纺织工学院。
1936年，实业家诸文绮集资在闵行镇东置地30余亩，筹建文绮染织专科学校，营建中的校舍包括染织实习工场、图书馆等。至1937年第一期校舍竣工后，因抗日战争全面爆发，沪闵沦陷，校舍被敌军侵占，学校未能招生开学。抗战胜利后，诸文绮复集中财力，进行学校的第二期工程建设，并于1946年秋落成开学。该校为三年制专科，每期招收50人，毕业两届学生，共100余人。教师30余人，其中部分由其他高校教师、工厂工程师、专家兼任。
1940年，由李升伯、张方佐等人筹划创办诚孚纺织专科学校，以培养纺织专门人才、振兴中国纺织工业为办学宗旨。当时上海租界已沦为孤岛，为避免敌伪干扰，学校暂定名为诚孚高级养成所。校舍设在戈登路（今江宁路）。办学初，分正班和特班两种学制，正班招收中等工业专科学校纺织科和机械科的毕业生，学制两年。特班招收高中毕业生，学制三年。1930年春季和秋季，两班分别开始招生；翌年迁址巨泼来斯路（今安福路）247号。1944年，学校处境险恶，停止招生。抗日战争胜利后，正式定名为诚孚纺织专科学校，三年制大专，1946年招生开学。1948年，国内政治动荡，再次停止招生。1949年新中国成立后恢复招生，先后共招生六届，毕业生281人。
1942年，苏州工业专科学校的部分老校友倡议在上海建立一所专科学校，为纺织工业培养人才，得到纱厂联合会（即苏、浙、皖、沪、鲁、豫六区纺织同业公会）的赞助，上海纺织界集资创办上海工业专科学校，成立以纺织企业家为主的校董会，江上达为主席校董，聘请原苏州工专校长邓邦逖为校长，借澳门路申新九厂宿舍为临时校舍，设纺织、机械、染整3个专业。1942年夏天，开始招收初中毕业生，学制五年；同年秋，在上海的原苏州工专实习班全体师生转入上海工专。学校免收学杂费，并供应膳宿，学生毕业后亦有工作保障，所以报考人数较多，挑选新生的余地较大。教师中有知名学者、教授，如蒋维乔、周承佑、毛启爽、朱子清、陆禹言、许学昌等。抗日战争胜利后，学校迁至福履理路（今建国西路）496号和赵主教路（今五原路）165弄5号两处。1946年，周承佑继任校长，颜惠庆继任主席校董。学校改招高中毕业生，学制三年，撤销应用化学科，增设管理科。1947年，国民政府教育部令上海工业专科学校改名为上海纺织工业专科学校，恢复五年制，招收初中毕业生。
1950年6月，在华东军政委员会教育部和上海市人民政府的领导下，由华东纺织管理局主持，会同上海棉纺织业同业公会，将4所分散的私立纺织院校（中国纺织工学院、上海纺织工业专科学校、诚孚纺织专科学校、文绮染织专科学校）合并为私立上海纺织工学院，由华纺局副局长张锡昌兼任院长，周承佑、浦增锷任副院长。
华东纺织工学院时期
1951年6月，国家为加速发展国民经济支柱产业——纺织工业，整合交通大学纺织工程系、私立上海纺织工学院、上海市立工业专科学校纺织科合并建立“华东纺织工学院”，隶属于国家纺织工业部。校名由华东军政委员会文化教育委员会主任舒同题写。选定上海延安西路与中山西路交叉处、在抗战期间遭日军炸毁的原光华大学校址（1947年上海纺织工业专科学校购得此址重建新校舍后迁入办学）及附近农田作为新校园基地。建院筹备会由华纺局副局长张方佐为筹备会主任。1951年11月，中央人民政府政务院任命纺织技术专家、教育家张方佐担任首任院长，黄玠然、钱宝钧为副院长。
1952年至1956年，先后有6所院校系科并入华东纺织工学院，依次是：南通学院纺织科、武汉中南纺织专科学校、四川乐山技艺专科学校印染班、苏州苏南工业专科学校纺织科、上海华东交通工业专科学校机械科、青岛工业学院纺织系，学校由此成为中国规模最大、理工结合的一所纺织高等学府。
1954年，开始招收外国留学生，是新中国首批招收外国留学生的高校。
1956年，创办夜大学。
1959年，开始招收研究生。
1959年9月5日，学校成立中国第一个化纤科研机构——化纤研究室（现化学纤维研究所）。
1960年，被国家教育部确定为全国重点大学。
1964年，国务院决定将华东纺织工学院制丝专业、无锡轻工业学院纺织系并入苏州丝绸工学院，更名为苏州纺织工学院（现苏州大学纺织与服装工程学院）。
1966年“文革”爆发后，学校停止招生5年。
1969年，学校划归上海市领导，1972年4月更名为上海纺织工学院。
1971年，开始招收工农兵学员。
1976年，建立环境工程专业，是国内最早的环境类学科之一。
1978年10月，学校和上海市纺织工业局、普陀区人民政府、上海石化总厂共同创办华东纺织工学院分院（现上海工程技术大学、华东理工大学金山校区）。
1979年，学校重归纺织工业部领导。
1979年，学校成为国内第一批培养管理工程专业研究生单位。
1980年，恢复华东纺织工学院校名。
1981年，学校被国务院批准为首批具有博士、硕士、学士三级学位授予权的单位，并于1991年获批设立首个博士后科研流动站。
中国纺织大学时期
1985年，经纺织工业部批准，学校更名为“中国纺织大学”，并由时任中共中央总书记的胡耀邦为校名题字。
1986年，学校成立奖学金基金会，建立选拔、培养优秀学生制度，人民贷学金和人民奖学金并存。
1989年至1992年，由企业和知名人士、教授、专家存款设立“五爱奖学金”、“陈维稷奖学金”、“梁溪唐氏奖学金”、“诚孚同学联谊会奖学金”、“纺织工程学会奖学金”、“宝钢奖学金”和“美国杜邦公司奖学金”等。
1994年11月，中国纺织总会管理干部学院并入中国纺织大学。
从1995年开始，学校每年承办上海国际服装文化节国际服装论坛。
1995年9月，学校通过“211工程”部门预审。
1997年5月，通过“211工程”可行性论证和立项审核。
1997年10月31日，中国纺织总会和上海市人民政府签约共建中国纺织大学。
1998年9月1日，学校正式划转为教育部直属高校。
1999年8月30日，按照国家教育部教发（99）81号文件要求，上海纺织高等专科学校（在原上海圣玛利亚女校校址）并入中国纺织大学。9月1日，上海纺织高等专科学校并入中国纺织大学暨中国纺织大学更名为东华大学揭牌仪式隆重举行。上海纺专原址成为东华大学长宁路校区，直至2006年7月，后被改建为长宁来福士广场。
东华大学时期
1999年9月1日，经教育部批准，中国纺织大学更名为东华大学。同月，国家轻工业局上海玻璃搪瓷研究所并入东华大学。
2002年，东华大学国际文化交流学院成立，全面负责留学生的招生、培养与管理。自此学校国际学生教育开始呈现跳跃式发展（留学生规模现为上海第一）。
2002年10月，位于松江大学城的松江校区动工建设。
2003年5月，东华大学无锡校区并入江南大学。9月，首批03届学生进驻松江校区。10月16日，东华大学科技园被科技部、教育部认定为第二批国家大学科技园（东华大学国家大学科技园）。
2005年，松江校区基本建成。
2007年，学校入选国家“111计划”。
2010年至2011年，学校先后在全国高校中率先成立创新创业教育指导委员会和创新创业教育中心。
2010年4月1日，学校与上海市经济和信息化委员会、上海市长宁区人民政府签约共建环东华时尚创意产业集聚区。
2014年4月24日，东华大学上海国际时尚创意学院成立，并与英国爱丁堡大学、美国纽约时装学院、日本文化学园、伦敦艺术大学等国际上著名艺术设计院校达成合作共识。10月，学校入选国家“2011计划”。
2015年3月30日，学校首所孔子学院在肯尼亚莫伊大学成立，是全球首所纺织服装特色孔子学院。5月，上海高校首个众创空间和上海市大学生文化创意创业基地先后在东华大学成立。
2016年12月，学校成为中国教育国际交流协会认证的首批来华留学质量认证院校。
2017年8月，被认定为上海市首批深化创新创业教育改革示范高校。9月，入选国家首批“双一流”世界一流学科建设高校。10月11日，学校当选为中国标准化协会城市家具分会会长单位，10月21日，中共中央编译局马克思主义理论与当代实践研究基地在东华大学揭牌成立。12月8日，获“全国深化创新创业教育改革特色典型经验高校”荣誉称号。
2018年3月27日，国务院学位委员会发布2017年学位授权审核结果，东华大学新增4个博士学位授权点、7个硕士学位授权点，学位点获批数量列上海市第一。5月4日，学校与上海科学院、上海产业技术研究院签订战略合作协议。
办学条件
院系设置
截至2018年5月，学校设有纺织学院、服装与艺术设计学院、旭日工商管理学院、机械工程学院、信息科学与技术学院、计算机科学与技术学院、化学化工与生物工程学院、材料科学与工程学院、环境科学与工程学院、人文学院、理学院、外语学院、马克思主义学院、上海国际时尚创意学院、国际文化交流学院、继续教育学院和体育部。设有55个本科专业，学科涉及工学、理学等十个学科门类。
历任校长
1951~1952年：张方佐
1952~1957年：盛华
1957~1977年：温仰春
1978~1984年：钱宝钧
1984~1986年：蒋永椿(代校长)
1986~1990年：蒋永椿
1990~1994年：周永元
1994~2001年：邵世煌
2001~ 2015年：徐明稚
2015~至 今：蒋昌俊
