1951年1月，中南军政委员会遵照国家政务院颁发的《培养少数民族干部试行方案》的规定，委托中原大学（华中师范大学的前身）筹办中央民族学院中南分院，并由中原大学副院长孟夫唐（1951年—1953年11月）兼任院长。同年四月开始选择校址，经过三次移动，于12月最后确定校址在武昌洪山南麓（现湖北省军区大院内）。
1951年八月中央民族学院中南分院第一期学员包括11个民族开始入学。
1952年11月27日，经中南军政委员会批准将中央民族学院中南分院改名为中南民族学院。由中南民族事务委员会领导，院长仍由孟夫唐兼任。第二期学员336人包括19个民族于1952年10月开始入学，并在洪山新校址举行开学典礼。
1953年4月，广东民族学院迁入中南民族学院。同年7月，学院教职工达130人学员569人。
1953年十一月，孟夫唐辞去院长职务，后由中南民族事务委员会副主任熊寿祺兼任院长。
1954年调李守宪（1954年8月—1958年4月）出任院长一职。中南行政取消后，中南民族学院改属中央教育部领导，湖北省教育厅代管。
1956年秋开学后，中南民族学院在校学生达1062人。
1958年，中南民族学院经批准开办本科教育，正式成为全日制本科普通高等院校（50年代末至60年代中期学校曾更名为中央民族学院武汉分院）。
1980年，中南民族学院经历文革期间撤销后批准复办，由国家民委直接领导，并于1981年秋恢复招生。
1985年，中南民族大学招收首批硕士研究生。
1986年，学校建成全国第一所民族学博物馆。
1990年，学校设立吴泽霖教授奖学基金，成为学校最高等级奖学金。
2002年，正式更名为中南民族大学，并于2003年成为国家民委与武汉市共建高校。
2006年，学校正式获得博士学位授予权，形成了学士、硕士和博士的完整的学位教育体系。
2008年，学校获得推荐优秀本科应届毕业生免试攻读硕士学位研究生资格，同年与美国威斯康星州立大学普拉特维尔分校合办中国民族高校在外建立的第一所孔子学院。
2010年，学校历史上首次实现拥有56个民族的学生。
2011年，学校迎来建校60周年校庆，同年经教育部批准学校成为具有教授评审权的高等学校。
2013年，民族学获批博士后科研流动站。
2015年，国家民委和教育部决定共建中南民族大学。
办学规模
师资力量
截至2018年6月，现有教职工2114人，其中专任教师1375人。教师里有高级职称专业技术人员750余人，有国家杰出青年科学基金获得者和“973计划”首席科学家1人、国家级和省部级人才工程人选46人、享受国务院和湖北省政府特殊津贴专家48人、国家级和省部级突出贡献专家25人、楚天学者22人、二级教授22人，拥有博士学位教师比例达到50.91％，一支数量充足、结构优化、素质较高、发展良好的师资队伍正逐步形成。
2013年中南民族大学生物医学工程学院兼职教授托马斯·苏德霍夫获得诺贝尔生理学或医学奖。
姓名
| 荣誉
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王春台
| 教授，湖北省有突出贡献专家 |
| 邓红蕾 | 教授，湖北省劳动模范，湖北省级教学名师，湖北省有突出贡献专家 |
| 邓克俭 | 教授，博士生导师，享受国务院政府特殊津贴专家 |
院系专业
截至2018年6月，现有10大学科门类的84个本科专业。
学科建设
截至2018年6月，拥有民族学和中国语言文学2个一级学科博士学位授权点，有博士后科研流动站；拥有24个学术型一级学科硕士学位授权点，16个专业型硕士学位授权点，授权学科覆盖了除军事学之外的其他全部12个学科，包括哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学、艺术学等。学校现有省部级一级重点学科9个，一级重点建设学科2个，二级重点学科4个；有5个国家级特色专业，7个省级品牌专业，40门国家级、省级各类精品课程，13个国家级、省级实验教学示范中心，39个省部级科研机构（实验室、基地、中心），实验教学仪器设备总值3亿多元。
中南民族大学法学院 | 中南民族大学文学与新闻传播学院 | 中南民族大学民族学与社会学学院 | 中南民族大学美术学院 | 中南民族大学外语学院 | 中南民族大学马克思主义学院 |
中南民族大学经济学院 | 中南民族大学管理学院 | 中南民族大学公共管理学院 | 中南民族大学计算机科学学院 | 中南民族大学数学与统计学学院 | 中南民族大学化学与材料科学学院 |
中南民族大学电子信息工程学院 | 中南民族大学生物医学工程学院 | 中南民族大学生命科学学院 | 中南民族大学药学院 | 中南民族大学音乐舞蹈学院 | 中南民族大学体育学院 |
中南民族大学预科教育学院 | 中南民族大学计算与实验中心 | 中南民族大学教育学院
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