1945年8月前后，原国民党广东省政府开始酝酿建立一所高级航海职业学校，校址设在广东省汕头市，校名定为“广东省潮汕高级商船职业学校”，10月开始招生，隶属于广东省教育厅。
1949年10月24日，汕头解放，汕头军管会接管了学校，校名改为广东省立潮汕高级商船技术学校。
1952年，原中南军政委员会决定将广东省立潮汕高级商船技术学校交由长江航务管理局接办，校名改为长江航务学校。
1953年、1954年，广东汕尾水产学校轮机车、哈尔滨河运学校报务训练班先后调入学校。
1954年，教育部同意，学校隶属交通部直接领导，学校改名为交通部武汉河运学校。
1955年1月，学校师生由广东汕头迁入武汉市武昌区三层楼新校址。
1958年6月27日，交通部将学校下放到湖北省管理，更名为湖北省河运学校。
1960年9月至1961年春，学校奉命迁校沙洋。1961年初，奉湖北省委指示，迁校工作停止，已经迁到沙洋的师生一律迁回武汉。
1965年6月22日，交通部决定将学校交由长江航运公司领导，随即决定水运管理专业交武汉港职业学校接办；7月22日，交通部同意长江航运技术学校与武汉河运学校合并，校址设在原武汉河运学校，校名仍为武汉河运学校。
1966年6月，在“文化大革命”运动的形势下，学校全面停课，停止招生。8月下旬，学校形势陷入极度混乱之中。在此期间，原长航技校师生员工在组织瘫痪的情况下，自行脱离学校，搬回原校址挂“红色海员学校”的牌子，两校从此分开。
1968年4月，“院革命委员会”成立。
1972年，学校开始恢复招生，各专业教学逐渐恢复。
1978年，学校改办高等专科学校，更名为武汉河运专科学校，实习交通部和湖北省双重领导，以交通部为主的领导体制。
1992年7月，经国家教育委员会批准，武汉水运工程学院、武汉河运专科学校合并，沿用武汉水运工程学院校名；同时，学院广州航海分部独立建制，改名为广州航海高等专科学校。
1993年11月，经国家教育委员会批准，武汉水运工程学院更名为武汉交通科技大学。
武汉汽车工业大学
1958年6月25日，为了适应工农业生产大跃进的需要和满足武汉地方工业建设对人才的迫切需求，中共武汉市委决定创办武汉工学院。经过反复调查，确定将武昌马房山武汉师范学院分部（原湖北师范专科学校)）作为校址。
1959年4月，化工系并入到湖北化工学院。
1960年6月，武汉工学院的领导关系归到武汉市机电局领导。同年，武汉市机电局研究所迁往马房山，划归武汉工学院；武汉无线电学校也划归武汉工学院领导。
1961年9月，湖北省和武汉市决定将湖北化工学院、武汉工学院、湖北工学院（本科部分）合并，名为武汉工学院，归属武汉市领导。
1963年，农业机械工业部接管武汉工学院，本科改为五年制。
1964年5月，内蒙古工学院汽车拖拉机专业撤销，三年级36名学生转入武汉工学院汽车拖拉机专业。
1966年6月，“文化大革命”开始，学校停课闹革命。
1967年11月14日，“院革命委员会”成立。
1968年11月18日，“工宣队”进驻学院，领导学院，实行军事管制。
1969年10月，第八机械工业部通知：将武汉工学院下放给湖北省革委会领导。
1971年12月，湖北省农业机械工业专科学校与武汉工学院合并，成立湖北农业机械学院。
1973年5月，湖北农业机械专科学校从湖北农业机械学院分出。
1977年，学校恢复招收四年制本科生。
1978年，湖北农业机械学院由湖北省领导转为由第一机械工业部领导。
1979年，国务院重新成立农业机械工业部，学校划归农业机械工业部领导。同年4月，农业机械工业部通知：回复武汉工学院校名。
1981年11月，学校获得硕士学位授予权。
1982年，学校转为机械工业部领导。
1983年9月，学校隶属关系改为由中国汽车工业总公司与湖北省双重领导，以中汽总公司为主。12月，农机专业调整给湖北工学院。
1985年10月，武汉工学院更名为武汉工业技术大学。同年12月，校名恢复为武汉工学院。
1990年10月，学校获得博士学位授予权。
1995年，学校更名为武汉汽车工业大学。
1996年5月，中国汽车工业总公司与武汉市政府共建武汉汽车工业大学。
合并发展
2000年5月27日，武汉工业大学、武汉交通科技大学、武汉汽车工业大学合并组建武汉理工大学，隶属教育部。
2006年，入选国家大学生文化素质教育基地。
2008年，入选“高等学校学科创新引智计划”（“111计划”）。[3]
2010年6月，入选教育部第一批“卓越工程师教育培养计划”高校。
2013年5月，被教育部评为“全国毕业生就业典型经验高校”。
2016年，成为国防科技工业局和教育部共建高校。
2017年9月，入选世界一流学科建设高校。
2018年3月，入选教育部首批新工科研究与实践项目。11月，入选第一批全国普通高校中华优秀传统文化传承基地。
2020年世界大学排行榜中位列801-1000名。
办学规模
院系设置
截至2019年4月，学校设有25个学院（部）、本科专业90个。
| 学院（部） | 专业 | 学科门类 |
|---|
| 材料科学与工程学院 | 材料成型及控制工程 | 工学 |
| 材料科学与工程 | 工学 |
| 材料物理 | 工学 |
| 材料化学 | 工学 |
| 无机非金属材料工程 | 工学 |
| 高分子材料与工程 | 工学 |
| 复合材料与工程 | 工学 |
| 新能源材料与器件 | 工学 |
| 材料科学与工程国际化示范学院 | ------- | ------- |
| 交通学院 | 道路桥梁与渡河工程 | 工学 |
| 交通运输 | 工学 |
| 交通工程 | 工学 |
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