私立海南大学
1947年初，由宋子文、陈策、颜任光、梁大鹏等具有社会影响力的仁人志士发起，联合当地社会名流和一些琼籍爱国侨胞共同成立了私立海南大学筹委会，开启了海南历史上创建高等教育的先河。
1947年11月，海南农业学校改建为私立海南大学，私立海南大学成立。
私立海大学校在前后三年多的办学时间里，艰苦创业，为当地培养了近2000余名人才。私立海南大学于1950年撤销 ，虽然学校创办的历史很短，但先辈们矢志振兴海南教育的壮举和远见卓识为后人留下了宝贵的精神遗产。但由于建校心切，私立海南大学董事会于1947年秋成立后，未经立案，即于当年11月招生开学，到第二年5月才拟妥文件，申请立案，这件事情，却险些让刚刚成立的海大失去办学资格。
1948年，国民政府教育部准予立案，但要求修改某些条文措辞。1948年，海大董事会经由广东省教育厅再次呈交备案材料，至此董事会立案问题算是完全解决了。但对于海南大学本身的立案，教育部仍不肯放松审查。 1949年6月，国民政府教育部派督学阮康成赴海大视察。国民政府教育部 阮康成视察至8月完后指出，并提交教育部报告： 扩大本岛招生数。阮康成指出，当时的私立海南大学学生以外地人为主，本岛学生仅占四分之一。因此他建议，应设法多收本岛学生及华侨子弟，"以宏设校初衷"。 应重农医发展。当时海南岛急需人才，尤以农医最为迫切。因此阮康成建议，应着重发展农医二学院。而文理学院的教育系及数学系仅学生一二名，形同虚设。阮康成提议，不如暂时停办。 图书仪器待添置。当时私立海南大学的图书仅一万余册，其中多数为文学类，字典、百科全书等尤其缺乏。而仪器方面，仅够普通实验用，研究性工作无法开展。
华南热带作物学院
1949年8月中旬，国民政府教育部正式批准海大立案。1950年4月，海南岛解放，随即私立海大撤销，在原址上建起了南方大学海南分校。1952年南方大学撤销。
1958年，在海南儋州市宝岛新村成立了华南热带作物学院。与中国热带农业科学院紧密结合，并称"热作两院"，被誉为我国热带农业科教领域的"双子星"。50年来，"两院人"经过艰苦卓绝的努力，使我国成为世界上唯一在北纬18-24度范围内大面积种植橡胶成功的国家，并由原来的植胶空白国，奇迹般地崛起为世界第五大产胶国，奠定了在橡胶和热带农业科教领域独一无二的地位，获得了包括国家发明奖一等奖、国家科技进步奖一等奖在内的900多项科教成果，为我国国防事业、为热区和海南经济社会发展作出了重大贡献。
1996年，华南热带作物学院更名为华南热带农业大学。
原海南大学
1983年5月，位于海口海甸岛上，原海南大学成立。在原海南师范专科学校、海南医学专科学校和海南农学院的基础上合并而成的，初设师范部、医学部、农学部。校名由原中共中央总书记胡耀邦亲笔题写。
1986年和1989年，师范部和医学部相继独立，脱离海南大学并分别成立海南师范学院和海南医学院。
海南大学
2007年8月14日，由华南热带农业大学与原海南大学合并组建新的海南大学，新海南大学的历史以原华南热带农业大学的创建时间为起点(1958年)。
2007年11月，新海南大学成为海南省与教育部共建的高校。
2008年12月，海南大学获准进入国家"211工程"重点建设高校行列。
2012年2月，海南大学列入国家"中西部高校综合实力提升工程"重点建设的14所院校之一。
2017年9月，入选国家首批“双一流”世界一流学科建设高校名单。11月12日，海南大学老挝分校在老挝万象市巴巴萨技术学院挂牌成立。 11月17日，获评第一届全国文明校园。
办学条件
院系专业
截至2019年3月，学校下设31个学院（部），94个本科专业。
| 院系 | 专业 |
|---|
| 热带农林学院（海甸校区） | 动物科学、动物医学、风景园林、环境科学、农学、农业资源与环境、设施农业科学与工程、生物科学类（生物科学、生物技术）、园林、园艺、园艺（卓越人才班）、植物保护、植物保护（卓越人才班） |
| 热带农林学院（儋州校区） | 财务管理（企业理财方向）、电子科学与技术、俄语（商务俄语方向）、风景园林（园林工程技术方向）、会计学（涉外会计方向）、物联网工程、行政管理（行政文秘方向）、英语（旅游英语方向）、园艺（草坪科学与工程方向）、植物保护（农药与农产品安全方向） |
| 国际旅游学院 | 酒店管理、人文地理与城乡规划、行政管理 |
| 海洋学院 | 海洋科学、水产养殖学、药学 |
| 材料与化工学院 | 材料类（高分子材料与工程、材料科学与工程）、化学工程与工艺、生物工程、应用化学 |
| 土木建筑工程学院 | 工程管理、海洋工程与技术、建筑学、土木工程 |
| 食品学院 | 食品科学与工程类（食品工程与科学，食品质量与安全） |
| 机电工程学院 | 电气工程及其自动化、机械类（机械设计制造及其自动化、机械电子工程、车辆工程）、交通运输、农业机械化及其自动化、自动化 |
