1979年初，筹办汕头大学。
1980年5月成立了以广东省委书记吴南生同志为主任的汕头大学筹备委员会。国际著名企业家李嘉诚先生与庄世平先生商定，毅然捐巨资促成在潮汕地区兴办大学的义举。
1981年8月国务院批准成立汕头大学，叶剑英元帅亲题校名。11月，著名经济学 家许涤新首任校长。
1981年8月26日，国务院批准成立汕头大学。
1983年，开始招收本科学生。同年，教育部批准汕头医专改办为汕头大学医学院。
1983年9月首度招生，同时，原汕头医学高等专科学校成建制并入，成立医学院。
1984年元旦举行奠基典礼，拉开校园建设的序幕。
1986年6月20日，邓小平同志在京会见李嘉诚先生时指出“汕头大学办得更加开放一些，逐步办成国家重点大学”。
1987年2月，汕头大学董事会成立，学校各项工作全面推进。
1990年2月，总计建筑面积达20万平方米的基建工程基本完成，汕头大学落成典礼隆重举行。
1991年，被列为第一批本科招生录取院校。
1993年，学校获得硕士学位授予权，开始研究生自主招生。
1996年12月，该校通过国家“211工程”部门预审。
1998年，被国务院增列为博士学位授予权单位。
2001年，设置“基础医学”博士后科研流动站。
2002年，病理学与病理生理学成为国家重点学科，学分制和英语提升计划改革启动。
2006年4月，通过“十五”“211工程”建设部分项目验收。
2007年《中国大学科技创新竞争力排行榜》中，列全国第53名、综合性大学第14名。
2007年4月，名列教育部本科教学工作水平评估优秀行列。
2007年，法学院张月姣教授荣任世界贸易组织大法官 。
2008年，成为“接受中国政府奖学金来华留学生院校”。
2008年，获硕士推免权。
2010年，获教育部高等学校科学研究优秀成果奖自然科学一等奖。
2010年，两个重点学科建设项目获中央财政专项资金支持。
2010年，在中国高校nature & science论文排行榜中，列全国第9名，为广东省唯一入榜高校。
2011年，本科毕业生初次就业率为96.77%，居全省一本高校之首。
2011年，获批广东省教育综合改革试点。
2011年，获临床医学博士学位授权一级学科点。
2011年起，汕头大学医学院与香港中文大学医学院联合培养本硕连读生，成为中国内地首家与境外著名大学开展临床医学教育合作的学校。
2011年5月28日至29日，以“医学教育全球化”为主题的第五届“东西方联盟”（EWA）年会在汕头大学召开。
2012年6月，教育部、广东省人民政府、李嘉诚基金会共建汕头大学。9月，获批设立临床医学博士后科研流动站。 化学、临床医学学科进入ESI（基本科学指标数据库）全球1%行列，汕大商学院工商管理大类本科专业通过EPAS国际认证，为亚洲第一家大学本科专业通过该认证。
2012年9月，获批设立临床医学博士后科研流动站。
2013年，新增社会工作、光电信息科学与工程专业。
2013年，汕大被列入教育部“香港高校与内地高校师生交流计划”。9月，以色列理工学院与汕头大学签署合作备忘录，计划在广东省汕头市创办 “广东以色列理工学院”（GTIIT）。
2015年3月，商学院全部本科专业通过EPAS国际认证。 4月9日，由汕头大学和以色列理工学院合作举办的广东以色列理工学院获教育部批准筹建，2016年12月获教育部批准正式设立。
2018年3月，入选教育部首批国家级新工科研究与实践项目。[16]11月，入选广东省新一轮高水平大学建设计划中的“高水平大学重点学科建设高校”。
2019年5月，汕头大学商学院正式获得BGA会员资格。
2019年6月16日，汕头大学发布公告称，李嘉诚基金会在汕头大学设立的专项奖助学金，首期奖励计划对象为2019级至2022级本科生，其中包括四年制专业和临床医学、口腔医学等五年制专业。每年的捐资额度依据2019级至2022级本科生当年的学费总额，以每年一亿元人民币为资助上限。
办学规模
院系设置
汕头大学设有文学院、理学院、工学院、医学院、法学院、商学院、长江艺术与设计学院、长江新闻与传播学院。
汕头大学二级院系
1 | 汕头大学理学院 | 2 | 汕头大学医学院 |
3 | 汕头大学文学院 | 4 | 汕头大学工学院 |
5 | 汕头大学法学院 | 6 | 汕头大学商学院 |
7 | 汕头大学长江艺术与设计学院 | 8 | 汕头大学长江新闻与传播学院 |
9 | 汕头大学继续教育（开放）学院 | 10 | 汕头大学体育部 |
11 | 汕头大学社科部 | 12 | 汕头大学英语语言中心 |
13 | 汕头大学计算机教学中心 | 14 | 汕头大学艺术教育中心 |
