办学溯源
华南理工大学的办学历史十分悠久，可以追溯至 20世纪30年代乃至清末时期。作为组建基础的中山大学工学院源于1931年成立的中山大学理工学院，1934年8月建立，9月随中山大学整体迁入广州石牌现华南理工大学校址办学；华南联合大学理工学院由1930年成立的广东国民大学工学院和1940年成立的广州大学理工学院合并而成；岭南大学理工学院可追溯至1930年成立的岭南大学工学院；广东工业专科学校（简称“工专”）前身是1918年成立的广东省立第一甲种工业学校（史称“甲工”），最早可追溯至1910年清政府创办的教育机构——广东工艺局，“工专”几经变迁，历经勷勤工学院（1933年）、勷勤大学工学院（1934年）、并入中山大学工学院（1938年），于1943年夏复办。
初期发展
1952年，华南理工大学（前华南工学院）正式组建，由当时的中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学工程方面的系科、广东工业专科学校4院校为基础，会同湖南大学、广西大学、南昌大学、武汉交通学院（后并入武汉大学）、武昌中华大学（现武汉大学）、武汉大学等六个院校中与工科相关的专业组建而成，汇集了当时中南地区所有最为优秀的工科院系，奠定了华南理工大学深厚的工学学基础。1960年10月，华南理工大学被评为全国文教战线先进单位，同年成为全国重点大学，是当时著名的64所全国重点大学之一，是当时全国学子向往的高等院校之一。截至1966年，华南工学院科研教育工作完成了一次巨大腾飞，留学生教育开始起步，校园文体活动空前活跃。
十年文革
学校在文革期间教学科研工作受到重大影响，并被拆分成广东工学院和广东化工学院，学校全体师生在文革动乱中坚持教学科研工作，为国家科学事业持续发展做出了巨大的贡献，作为对学校工作的认可与肯定，1978年2月，华南理工大学（当时为华南工学院和广东化工学院）均位列教育部公布的第一批全国重点高等学校（俗称的88所全国重点大学）。
发展的新时期
1978年以来，华南理工大学进入了一个蓬勃发展的新时期，站在改革开放的风口浪尖之上，学校敢于变革，勇于创新。1981年经国务院批准为全国56所首批博士和硕士学位授予单位之一，1988年，华南工学院更名为华南理工大学，开始走向具有理工特色的多学科协调发展的综合性研究型大学道路，1993年在全国高校开部省共建之先河，展现了华南理工大学敢为人先的办学思想和管理理念，1995年，通过“211工程”部门预审，首批进入国家面向21世纪重点建设的大学行列，1999年底，通过教育部本科教学工作优秀评价，成为全国第一批“本科教学优秀学校”；同年，经科技部、教育部批准，成立国家大学科技园；2001年，实行新一轮部省重点共建，学校进入首批国家高水平大学建设（“985工程”）行列，2005年，教育部、广东省政府决定在“985工程”二期建设中共建华南理工大学，2007年以优秀成绩通过教育部本科教学工作水平评价，2010年，教育部、广东省决定继续重点共建华南理工大学，全力推进世界一流和高水平大学的建设进程。
1952年，全国高校院系调整，中山大学工学院的土木工程系、电机工程系、机械工程系、化学工程系、建筑工程系，以及中山大学农学院农化系农产 加工组;华南联合大学工学院的土木工程系、机械工程系、农机工程系、建筑工程系及土木专修科、建筑专修科;岭南大学工学院的土木工程系、电机工程系;广东工业专科学校的 机械工程专修科、水利工程专修科、化学工程专修科;湖南大学化工系;广西大学化工系;南昌大学化工系;武汉交通学院桥梁专修科;武昌中华大学化学系（部 分）等9所院校的工学院和有关系科合并成立华南工学院，校址于中山大学原址（石牌）。院系调整后，实行专业设置，全校共设15个专业、14个专修科，分为 6个系：土木工程系、机械工程系、电机工程系、水利工程系、建筑工程系和化学工程系，以轻工为主，又以化工见长。
1952、1953年经院系调整，华南工学院的水利学科、专业、师生和设备调入组建武汉水利电力大学（2000年合并到武汉大学）。
1953年，华南工学院机械工程系的热力发电厂装置专业、电机工程系的发电厂配电网及配电系统专业、水利工程系的中小型水力发电站专业、电机系发电站变电所电机专修科调至武汉华中工学院（华中科技大学前身）。
1953年，华南工学院铁道专业调至长沙组建长沙铁道学院（2000年组建合并成立中南大学）。
1954年，华南工学院无机物工学专业调至华东化工学院（华东理工大学前身）。
1954年，华南工学院水利系（科）调至武汉组建武汉水利电力学院（2000年合并到武汉大学）。
1955年，华南工学院测绘专业的师资、设备调往武汉组建武汉测绘科技大学（2000年合并到武汉大学）。
1956年，由当时的华南工学院、南京工学院、交通大学三所院校的电讯工程专业合并在四川成都组建了成都电讯工程学院（电子科技大学前身）。
1958年，由我国著名电子学专家冯秉铨教授、徐秉铮教授及部分师生，恢复建立华南工学院电讯工程系（无线电系）。
1958年，华南工学院分割成华南工学院和华南化工学院。
1962年，华南工学院和华南化工学院合并为华南工学院。
1970年，华南工学院再次被分割，分为广东工学院和广东化工学院。
1978年，广东工学院和广东化工学院合并成立华南工学院。
1988年，华南工学院更名为华南理工大学。
1993年，在全国高校开部省共建之先河，展现了华南理工大学敢为人先的办学思想和管理理念；
1995年，通过“211工程”部门预审，首批进入国家面向21世纪重点建设的大学行列；
1999年底，通过教育部本科教学工作优秀评价，成为全国第一批“本科教学优秀学校”；同年，经科技部、教育部批准，成立国家大学科技园；
2001年，实行新一轮部省重点共建，学校进入首批国家高水平大学建设（“985工程”）行列；
2005年，教育部、广东省政府决定在“985工程”二期建设中共建华南理工大学；
2007年，以优秀成绩通过教育部本科教学工作水平评价；
2010年，教育部、广东省决定继续重点共建华南理工大学，全力推进世界一流和高水平大学的建设进程；
2011年12月20日，华南理工大学与兰卡斯特大学合办的英国兰卡斯特大学孔子学院正式揭牌成立；
2013年4月15日，华南理工大学和国家汉办、美国爱达荷大学合作建立的爱达荷大学孔子学院正式揭牌成立；
2014年9月，在华南理工大学和广东省人民医院（广东省医学科学院）的联合推动下，华南理工大学医学院正式挂牌成立，并获得“2017年度中国最佳医学院综合排行榜”第45名的佳绩；
2017年1月23日，华南理工大学与天河区合作共建华南理工大学附属天河医院（天河区第二人民医院），2月27日，广州市第一人民医院正式挂牌华南理工大学附属第二医院，成为华南理工大学第一家直属附属医院；
2017年3月15日，教育部、广东省、广州市和华南理工大学四方共建华南理工大学广州国际校区，与剑桥大学、哈佛大学、南洋理工大学等一流大学强强联合，建设高水平、研究型的世界一流国际化校区，打造成为广东乃至全国高等教育的新标杆；
2017年5月23日，华南理工大学和奥迪汽车公司、因戈尔施塔特市政府、因戈尔施塔特工业技术大学合作共建的德国奥迪因戈尔施塔特孔子学院正式揭牌成立；
2017年5月25日，华南理工大学加入中英大学工程教育与研究联盟；
2017年6月22日，华南理工大学作为广东唯一高校入选国家双创示范基地。
2017年6月28日，广东省人民医院正式成为华南理工大学附属广东省人民医院，成为华南理工大学第二家直属附属医院。
2017年9月，华南理工大学入选国家“双一流”（世界一流大学和一流学科）建设高校。
2017年11月，学校获评第一届全国文明校园荣誉称号。
2018年3月，入选教育部首批“新工科”研究与实践项目。
2018年7月，国家国防科技工业局、教育部联合发文，确定“十三五”期间新增8所共建高校，华南理工大学位列其中。
2018年11月，入选广东省新一轮高水平大学建设计划中的“高水平大学重点建设高校”；同月，教育部公示第一批中华优秀传统文化传承基地，华南理工大学入选。
2019年2月，学校被教育部认定为首批高等学校科技成果转化和技术转移基地。
