1955年，周恩来总理从万隆会议回国后，深感国内外语外事人才之匮乏，故决定成立一所外语学院。此乃北京第二外国语学院之肇始。北京第二外国语学院由周恩来总理亲自选址，亲自确定校名（沿用至今）。
1964年10月24日，在新华社外文干校的基础上，北二外成立。陈毅副总理发表讲话，郭沫若先生题写校名。
1965年，全校教职工人数人生达到510人，其中教师221人，副教授4人，讲师12人，外籍教师27人。
1965年，该校开设英语系，法语系，西阿语系，德日语系，东欧语系，干训部五系一部。学生人数达到1138人。
1966年，学校开始受到文革冲击。6月7日，全校停课。7月，周恩来总理连续5次来到二外调研。陈毅，李先念副总理也先后来到学校讲话，了解情况。
1968年，对外文委撤销。北二外划归外交部管理。
1969年，大部分师生前往河南五七干校劳动。
1971年10月，北京语言学院整体并入该校，中国人民大学部分师生并入该校。11月，该校成为北京地区第一批复课的高校。
1972年，该校恢复调整教学机构。开设英语系，东欧语系，西欧语系，亚非语系和政治理论教研室。
1976年，四五运动爆发。二外汉语教研室16名教师怀念总理恩情，组成“童怀周”，编辑多部诗抄。北二外名动全国。
1978年2月，北二外划归为教育部与外交部共同领导。
1981年，北二外开始招收留学生，成为第一批招收外国留学生的高校之一。
1983年，北二外划归为教育部与旅游局共同领导。
1981-2006年间，北二外先后成立英语学院，日语学院，国际经济与贸易学院，国际传播学院，法政学院等。
2013年7月，学校对现有院系进行了重组，新成立了酒店管理学院、国际商学院、经贸与会展学院等。
2015年，成立中欧语系；5月，学校先后成立马克思主义学院、非通用语学院、通识教育学院；7月在原国际传播学院的基础上组建文学院，在新闻传播学学科的基础上组建新的国际传播学院，成立西亚与南亚语系。
