1934年夏，蒋介石在白鹿洞书院主持庐山军官训练团时， 偶见山南秀峰寺（开先寺）一带景色幽美，遂有该处最宜办学的感慨，江西省政府主席熊式辉乘机提议在此举办大学，获其首肯。1936年，国民政府拨款100万元作为创办大学基金，1937年“卢沟桥事变”发生，创办计划因抗日战争全面爆发而暂被搁置。

1939年日寇犯赣，江西省政府迁往泰和，众多省内外学子云集，创办大学计划再度提出。国民政府审阅计划后增拨基金100万元，江西省政府邀集省内外知名学者组织大学筹备委员会，委员会下设校舍设备、图书仪器和教育计划三个专门委员会，校名初定为江西省立中正大学。

1940年4月，国民政府行政院通过决议，定校名为国立中正大学，直属教育部领导。10月，国立中正大学在泰和县杏岭开学，是为学校前身创校之缘起。抗日战争胜利后，中正大学曾有以庐山海会寺一带为永久校址的宏大规划，当时的校长萧蘧曾前往踏勘，并征得第一期土地1000亩，后因时局变化而未果。

1940年6月1日，中正大学筹委会在泰和城郊杏岭正式成立并办公。筹委会工作期间，国民政府任命著名植物学家、美国哈佛大学博士胡先骕（步曾）为中正大学首任校长。胡先骕于1940年10月1日到职，在就职典礼上提出要将学校办成“国内一个最好的大学”。10月4日，首届新生300余人来杏岭报到。10月31日，中正大学举行开学典礼，是日成为学校校庆日。杏岭期间，虽然设备简陋，生活艰苦，仍有一批知名学者来校任教。创办之初学校有专任教师40人，其中教授21人，副教授19人；至胡先骕1944年离任时，学校专任教师已增至203人，其中教授71人，副教授39人，在校学生达1386人。在抗日战争的连天烽火中，中正大学师生一方面为匡时救国而勤教苦学，另一方面也以各种形式组织抗敌救亡活动。

1942年7月7日，中正大学抗日战地服务团在新干县石口村遭遇日寇骑兵包围，团长姚名达（显微）教授和团员吴昌达同学赤手空拳与敌搏斗，毙敌一人后壮烈牺牲。1945年1月，江西省政府自泰和向宁都迁移，中正大学随之撤离。学校在杏岭办学4年，开创了江西举办综合性大学的历史。

1942年，因赣南行署专员蒋经国要求中正大学迁往赣南， 学校遂于8月在赣县龙岭设立分校。除农学院外，中正大学新生（包括师范专修科的新生）均在龙岭分校报到注册，本科生在分校完成一年级课程后转入杏岭校本部学习。至此，中正大学形成了一校二地三个学院（文法学院、工学院与农学院）四个专修科（三年制师范专修科、两年制行政管理、税务与土木工程专修科）的办学格局，还创办了附属实验学校和附属中学。1945年1月，龙岭分校撤销，随校本部迁往宁都长胜墟。

1945年1月，中正大学随省政府各机关团体迁往宁都。学校大批师生历经磨难，从泰和经老营盘到兴国，辗转跋涉至宁都长胜墟。龙岭分校此时也迁来长胜，与校本部合并。在迁徙过程中，由于日寇袭击，学校的机器、仪器、标本和图书资料等损失惨重，导致后来的实践环节课程全部无法开设。学校于4月在长胜复课，校舍全部借用民房，并于6月毕业了第二届学生292人。为弥补迁徙时的缺课，学校当年未放暑假。8月日本投降，11月至12月，中正大学北迁南昌城郊望城岗。

1945年8月，抗日战争胜利结束。 10月，中正大学决定暂迁省会南昌，以北郊望城岗原军政部营房为临时校址，并函电教育部和军政部备案。11月初搬迁开始，长胜、杏岭等地的校产从水陆两路运往南昌，12月底迁校工作基本完成。

1946年1月7日，学校正式复课。6月底，第三届学生314人毕业。望城岗阶段学校规模有所扩大，学校设备渐趋齐全，学术风气臻于浓厚，总体办学水平有较大幅度提高。随着民主思想传入校园，校内一批进步社团相继成立，中正大学学生积极投身于国统区反内战、反独裁、反饥饿的学生运动。1947年5月21日，近千名学生在进城请愿路上遭到2000余名军警阻拌，数十名学生被打伤。“五·二一”血案发生后，中正大学学生的行动得到全国声援，新华社在5月23日的评论员文章中给予了高度评价。1948年下半年，中国共产党南昌城市工作部在中正大学建立了地下党组织；1949年2月，中共中正大学支部正式成立。5月26日，中正大学学生载歌载舞将解放军迎入校园，学校历史从此掀开了新的一页。

1949年6月，南昌市军管会全面接管中正大学。 8月1日，国立中正大学更名为国立南昌大学。1950年2月，江西省人民政府批准将城东青山湖畔的老飞机修配厂东面近千亩土地作为南昌大学永久校址。11月，南昌大学校部迁往新址，即今位于北京西路与文教路之交的青山湖校区（校内有湖名青蓝）。1952年全国大规模院系调整开始，南昌大学部分学院、系科陆续被调整到省内外其他高校。

1953年10月，以调整后的南昌大学为基础成立江西师范学院，南昌大学撤销。江西师范学院继承了南昌大学全部校舍、大部分图书资料以及一部分仪器设备，师资队伍保留下来的约占三分之一。1954年师院附中开始招生。1965年成立靖安分院，次年靖安分院师生全部回到校本部参加“文革”。1977年高考招生制度恢复，青山湖校区迎来“文革”后第一届四年制本科生。1978年，学校开始招收研究生。1981年，中文系中国古代文学专业被国务院学位委员会确定为首批具有硕士学位授予权的专业。1983年10月，江西师范学院更名为江西师范大学。2000年10月31日，学校在青山湖校区举行建校60周年校庆。2003年4月，江西省金融职工大学成建制并入学校，原址改称江西师范大学青云谱校区。

1969年1月，受“文革”极左思潮影响，江西师范学院被撤销，以师院为主体成立井冈山大学，江西大学（文科各系）和江西教育学院同时并入。井冈山大学校址设于井冈山下沟边的拿山，原为共大拿山分校所在地。广大教职员工对此次迁校持有异议，但批评意见未能为当时的省革委会采纳。9月至10月，学校迁往拿山。为加速搬迁减轻运输压力，井冈山大学革委会提出“轻装上阵”，要求只带少量急需之物，其他物品则不妨丢弃，此项破坏性措施因群众同声反对而未被执行。搬迁过程中校产遭受巨大损失，但也有许多珍贵的图书资料被教职工自发保存下来。1970年4月，井冈山大学招收了第一批学生，分为学员班与干部轮训班。1971年4月，井冈山大学开始招收工农兵学员。

1972年10月，井冈山大学撤销，江西师范学院复校并迁回南昌原址。复校前学校作出决定，所有下放和外调的教师干部统统与学校“复钩”，此举使学校在短时期内收回了原有的师资队伍。复校时青山湖校区已面目全非：校舍被66家外单位瓜分占用，教学楼改成生产车间，田径场变为水稻田，图书馆被当作仓库。复校后经过长达数年的艰苦努力，占用校舍的外单位方逐渐从学校退出。1983年，学校更名为江西师范大学，2003年，江西金融职工大学（江西银行学校）整建制并入。

学校从1999年起开始扩大招生规模，新世纪伊始，学校跨入万 人大学行列。经过一年多时间对南昌周边考察，学校于2002年决定在瑶湖西岸建设新校区。2002年12月24日举行新校区奠基仪式，2003年10月一期工程竣工，8000名新生入住。10月18日，学校在瑶湖校区举行新生开学典礼暨新校区二期工程开工仪式。瑶湖校区占地3000余亩，总建筑面积77万平方米，可容纳学生3万余人。

学校于2003年6月成为博士学位授予单位。 2009年，江西师范大学被教育部批准为承担“国培计划――中西部地区中小学骨干教师培训项目”任务的高校，是江西省唯一一所被正式批准承担“国培计划”任务的高校。2012年10月30日，教育部与江西省人民政府共建江西师范大学。

2012年，江西师范大学入选中西部高校基础能力建设工程建设高校。2013年，江西师范大学成为继华东师范大学后全国第二所师范院校国家大学科技园。从2008年起，学校在江西省省内开始按一本线招生；2012年起，启动“正大学子”创新人才培养计划。

2013年起，学校推行本科师范生免费教育，每年招收1000名免费师范生，由此江西师范大学成为第七所可以招收免费师范生的高校。  

根据2014中国校友会网《2014中国大学评价研究报告》显示，江西师范大学综合实力全国排名139，江西省第2。 其中，“2014中国大学杰出政要校友排行榜”排名74，“2014中国大学杰出人文社会科学家校友排行榜”排名55，“2014中国造富大学排行榜100强”排名87。 

学校充分发挥传统基础学科和理工类应用学科优势，优化创新科研服务体系，取得了以“五朵金花”——“糖、剂、布、膜、湖”为代表的一批科技创新和产业化成果。学校重点加强鄱阳湖学科研究，打造鄱阳湖学科平台，为江西省鄱阳湖生态经济区建设服务，是建设鄱阳湖生态经济区的首倡单位。学校积极参与江西省科技振兴计划，总投资1亿多元的“年产1500吨汽油抗爆剂甲基环戊二烯三羰基锰”项目列入国家高技术产业发展项目计划，实现了学校科研成果转化为生产力的突破。截止到2009年，学校出版著作600余部，发表学术论文7600余篇，其中350余篇被SCI、EI、ISTP收录。

2011年，学校5项发明专利获得国家知识产权局授权；依托学校纳米纤维技术、由学科科研人员创办的江西先材纳米纤维科技有限公司年产2亿平方米聚酰亚胺纳米纤维电池隔膜产品生产基地在南昌高新区隆重奠基，项目总投资达6亿元，投产后年产值将在60亿元以上，是学校又一项高新技术科研成果转化为现实生产力的成功案例；大学科技园2011年成为国家级“高校学生科技创业实习基地”，2012年成为第四批国家技术转移示范机构，2013年获批全国师范院校第3个国家大学科技园。

2010年-2013年11月，学校获得国家科技进步二等奖1项， 全国高校科研优秀成果奖科技进步二等奖1项，国家社会科学基金重大招标项目1项、重点项目1项，国家自然科学基金重大国际合作研究项目1项，国家“863”计划重点项目1项、重大专项课题1项，973计划前期预研项目1项，国家国际合作重大专项项目1项，国家社会科学基金项目81项，国家自然科学基金项目112项，国家软科学项目3项，江西省重大科技专项1项，江西经济社会发展重大招标课题2项，江西省教育厅科技落地计划项目8项，江西省高校哲社研究重大招标项目2项、重点项目3项。其中，“863”计划重点项目（以高校为牵头单位）、国家自然科学基金重大国际合作研究项目和专项经费超过500万元的国家国际合作重大项目均是全省高校“零”的突破。2012年学校科研项目立项总经费超过1亿元，国家社科基金项目立项24项，在全国师范院校排名第5位；国家自然科学基金项目立项62项，在全国师范院校排名第8位。 

截止2013年11月，学校有1个国家工程技术研究中心（国家单糖化学合成工程技术研究中心），2个教育部重点实验室（鄱阳湖湿地与流域研究教育部重点实验室、功能有机小分子教育部重点实验室），1个国家大学科技园，1个国家体育总局重点实验室，1个国家级科技服务平台（高校学生科技创业实习基地），1个省“2011协同创新中心”，3个省高校高水平创新平台立项建设项目（1个实验室和2个工程研究中心），9个省级重点实验室，3个省级工程技术研究中心，3个江西省产学研合作示范培育基地，7个省级人文社会科学重点研究基地，10个省级软件科学（高校工程、实验示范）技术中心。 

截止2013年7月，江西师范大学图书馆有馆藏纸质图书248万余册 （图书56万余种），中、外文期刊2280多种（现刊1657种）；拥有CNKI、ScienceDirect、WebofScience、Wiley-Blackwell、SciFinderScholar等中外文数据库46个，电子图书100多万册；自建本校专家学者论文数据库、馆藏古籍书目数据库、江西师范大学博硕学位论文数据库、南昌大学时期藏书书目数据库、图书馆光盘ftp等6个特色数据库。

馆藏线装书达7.5万册，其中善本、珍本、手稿达307种20507卷，有以海内外所仅有的严复手札为代表的数十种国内外少见的元明清版本古籍；收藏有1907年至2002年的全套美国《化学文摘》。2010年10月，建成拥有国立中正大学、国立南昌大学时期藏书近3万册的特藏书库。