办学历史悠久。学校肇始于1939年北洋工学院内迁创建的国立西康技艺专科学校。李书田、柯召、魏寿昆、曾炯、刘之祥等知名教授汇聚于斯，矢志兴教，提出“振农工、重实验”办学理念，开办农林、畜牧、土木工程、矿冶工程、机械工程和医科等专业，应用办学源远流长，实践育人特色鲜明。发现攀枝花大型磁铁矿；培养出国家科技进步特等奖获得者陈明义、国家发明奖获得者张嘉惠等一批杰出英才。
几经变迁，2003年教育部批准西昌农专、西昌师专、凉山大学、凉山教育学院合并组建西昌学院。2010年通过教育部本科教学合格评估，2015年被列为四川省首批整体转型发展改革试点单位，2017年被列入国家教育现代化推进工程100所应用型本科高校建设单位。
办学条件良好。现有北、南、西等校区，占地1900亩，建筑面积39.46万平方米，固定资产总值8亿元，教学科研仪器设备总值2.4亿元，纸质图书216.38万册，电子图书83.97万册。现有全日制在校生18100余人；教职工1000余人，专任教师820人，其中正高职称110人、副高职称234人，博士、硕士研究生608人。享受国务院政府特殊津贴专家4人；省学术和技术带头人6人，省突出贡献专家及省学术和技术带头人后备人选10人；州学术和技术带头人、突出贡献拔尖人才等60人；教育部教学指导委员会副主任委员1人、委员3人；全国师德先进个人、全国优秀教师、四川省教学名师、四川省师德标兵7人。
教改成效突出。获国家级、省级教学成果奖56项。国家级特色专业1个、综合改革试点专业1个、大学生校外实践教育基地1个、卓越农林人才培养计划项目2个、产学合作协同育人项目2个。省级教育综合改革试点项目3项、实验教学示范中心4个、教学团队4个、综合改革试点专业5个、特色专业6个、应用型示范专业3个、人才培养模式创新实验区2个、“卓越培养计划项目”8个，省级大学生校外实践教育基地3个，省级精品课程、精品资源共享课、创新创业教育示范课程共21门。在省属同类院校中，教改成果名列前茅。
服务地方有力。学校坚持“立足地方、融入地方、服务地方”，是凉山经济社会发展不可或缺的重要力量。
学校是凉山发展的人才培养基地。为地方培养培训各类专业技术人才近20万，全州县处级干部的50%、中小学校长及骨干教师的70%、高层次农牧人才的80%、水电和建筑领域技术骨干及高层管理人员的85%均毕业于西昌学院。近年来，围绕民族地区人才需求，依托“四川省彝汉双语师资培训基地”“四川省普通高校少数民族预科教育基地”等平台，为凉山培养更多“下得去、留得住、用得上、干得好”的“永久牌”高素质应用型人才。
学校是凉山资源开发的研究基地。建有各级科研平台16个，重点开展以凉山自然资源、农业资源和民族文化资源为主的科学研究，为凉山特色农产品马铃薯、苦荞、洋葱等的产业化发展提供科技支撑。立项国家自然科学基金4项，省级研究项目30项，获省、州科技进步奖67项，选育作物新品种23个，获国家专利170项，推广转化科技成果68项，取得社会经济效益15.8亿元。2018年，马铃薯原种超高产扩繁试验破西南地区亩产纪录。学校多次被授予“四川省高校科技成果转化先进单位”。
学校是优秀民族文化的传承创新基地。坚持“以文化人、以文育人”，将优秀民族文化传承创新融入人才培养。依托“彝族文化研究中心”“民族团结发展研究中心”，积极开展民族文化传承创新研究。立项国家社科基金项目5项，教育部人文社科研究项目７项，国家民委中国彝学研究项目6项，省社科联研究项目34项，出版专著、译著、教材和科普书籍105部，获国家级、省部级和州厅级奖338项，在彝族母语文学、非物质文化遗产保护与研究等方面全国领先。先后获“国务院民族团结先进集体”“全国民族教育先进集体”“四川省民族团结先进集体”等荣誉称号。
