四川天一学院创办于1991年，1994年经原国家教育委员会批准纳入国家统招计划，是我国首批（七所）、西南第一所具备颁发普通高等学历资格的综合性全日制民办普通高校。也是希望教育集团旗下的一所全日制、综合类、专科层次的高等职业院校，是全国最早成立的民办普通高校之一。
学院创办于1991年，建校初名为“四川天一开放函授进修学院”。
1994年，经原国家教育委员会正式批准为全日制专科层次普通高等学校，定名为“民办四川天一学院”，成为全国首批（7所）、西南地区第一所纳入国家普通高等学校序列的民办高校。
2000年，学院获得举办成人教育、在校生“专升本”资格。2002年后，与澳大利亚、美国、马来西亚等国家合作，开展国际教育。
2007年，成为“高职专科与自考本科衔接试点院校”。
2008年，顺利通过四川省教育厅组织的高等职业院校人才培养工作水平评估。
2012年，学院原在成都龙泉、天回两校区搬迁至金堂校区，当年办学规模首次突破万人。
2014年，绵竹校区一期工程建成投入使用，学院整体由金堂搬迁至绵竹，标志着学院发展进入新阶段。同年底，学院成功入选四川省第三批开展成人高等学历教育学分制改革试点高校。
2015年，学院被列为开展单独招生改革试点的高等职业院校，首次实施单独招生。办以来，学院已培养输送了20届4.8万余名普通专科合格毕业生，毕业生就业率达95%以上。历届毕业生以较强的职业适应性、过硬的专业技能深受用人单位青睐，获得了社会广泛认可。
截止2017年7月，学院现有专兼职教师709人，其中专任教师618人。具有高级专业技术职务的专任教师177人（其中正高级29人、副高级148人），具有研究生学历以上的专任教师216人，双师型教师251人。
截止2017年7月，学院教学科研仪器设备值7482.4万元；学院现有校内实验实训室（中心）面积47100平方米，拥有校内实验实训室（场）102个，包括计算机多媒体、ERP信息化、软件技术、传感器技术、建筑、商务、物流、会计、烹饪、动漫设计与制作、汽车技术、护理等方面的实验实训室。建有校外实训基地168个。
